Hoy me saco el anillo

Si esta noche se te da por apuntar con tu telescopio a Saturno, observarás algo extraño: no tiene anillos!! No te asustes, no se lo robaron ni decidió divorciarse, es un simple equinoccio. Lástima que a nuestra filóloga preferida todavía no se le dio por explicar el significado de ésta palabra, así que lo tendremos que hacer nosotros.

Recordarás de la escuela primaria eso de que el eje de rotación de la Tierra está inclinado algo más de 23º con respecto al plano en que nos movemos alrededor del Sol. Eso hace que nosotros veamos al Sol moverse para arriba y para abajo a lo largo del año dando origen a las estaciones, como explica el gráfico de abajo.

Cuando el Sol está justo encima del Trópico de Cancer, es el día más largo para los habitantes del Hemisferio Norte y el más corto para nosotros, ocurriendo lo inverso cuando está justo sobre el Trópico de Capricornio. A estos dos momentos se los conoce como “solsticios”, que viene del latín solstitium (sol quieto) debido a que el Sol parece detener su movimiento, para empezar a desplazarse en sentido contrario. En su movimiento aparente entre estas dos líneas imaginarias, dos veces al año el Sol pasa justo encima del Ecuador. En esos momentos, la noche y el día tienen la misma duración en todo el planeta y por eso reciben el nombre de Equinoccios, del latín “aequinoctĭum” (noche igual).

Este comportamiento cíclico del astro rey fue observado por prácticamente todas las grandes civilizaciones: egipcios, persas, incas, mayas, griegos, etc. y es en lo que se basan sus calendarios, de ahí que siempre tienen aproximadamente 365 días. Culturas diferentes y sin contacto entre sí, observaron y calcularon exactamente lo mismo que nosotros.

En Saturno ocurre exactamente lo mismo. Nada mas que allá el año dura unos 29 años terrestres, por lo que tienen unas largas vacaciones de verano seguidas de un interminable invierno. Como para los saturninos nosotros estamos muy cerca del Sol, siempre nos ven cerca de él y con fases: Tierra creciente, Tierra llena, Tierra menguante y Tierra nueva. Es lo mismo que observamos nosotros con los planetas interiores, Mercurio y Venus. A los planetas exteriores, como Saturno, nunca les vemos fases porque siempre los vemos con el Sol a espaldas nuestras, o sea que los vemos a plena luz del día (saturnino).

Todo esto para contarles que en el equinoccio de Saturno, tanto el Sol como nosotros estamos justo encima de su Ecuador y por lo tanto perdemos toda perspectiva sobre los anillos. La secuencia de imágenes del principio fue tomada por el telescopio espacial Hubble entre 1996 y 2000, mostrando cómo se van achicando los anillos. Bueno, esta noche van a desaparecer por completo. Espero que alguien saque fotos porque yo me lo voy a perder y va a tardar unos 15 años en repetirse.